碳金融泛指所有服務于減少或限制溫室氣體排放的金融活動，包括直接投融資、碳排放權及其衍生品的交易和投資、低碳項目開發(fā)的投融資及其他相關活動等。狹義地說，碳金融可以為購買溫室氣體減排項目提供資金；廣義的碳金融指氣候變化的市場化解決方案。

低碳經濟發(fā)展必然要求傳統(tǒng)金融向碳金融延伸。一旦碳排放指標和減排額度被確定和分配，這種類似國際貨幣基金組織特別提款權的權利，將與各國國際收支平衡、貿易摩擦、匯率等聯(lián)系起來，碳排放權有可能成為未來重建國際貨幣體系和國際金融秩序的要素之一。隨著碳市場的發(fā)展，世界碳金融模式必將發(fā)生變化。事實上，金融模式已經發(fā)生變化，包括更多的股權投資、商品交易，模糊了投資銀行、風險投資和對沖基金的業(yè)務范圍。推動金融市場變化的一個主要原因是“環(huán)境金融市場”，即碳金融市場的形成和發(fā)展。

碳金融的迅速成長，主要源于其以下功能：

一是減排成本收益轉化功能。在碳市場機制下，碳排放權具有商品屬性，其價格信號功能引導經濟主體把碳排放成本作為投資決策的一個重要因素，使外部成本內部化。隨著碳市場規(guī)模的擴大和碳貨幣化程度的提高，碳排放權進一步衍生為具有流動性的金融資產。積極有效的碳資產管理已成為促進經濟發(fā)展中碳成本向碳收益轉化的有效手段。

二是能源轉型的融資功能。不同發(fā)展階段的國家能源結構差異很大，對減排目標約束的適應能力也不同。項目融資、風險投資和私募基金等融資方式具有動員金融資源、促進可持續(xù)能源發(fā)展的能力，也有利于改變對化石燃料的依賴，并從高碳能源向低碳能源轉型。

三是氣候風險管理和轉移功能。能源產業(yè)可以利用天氣期權等衍生品來規(guī)避價格波動風險。農業(yè)通過天氣指數(shù)及相關的保險產品，把風險轉嫁給有吸納能力的交易者。風險債券可以發(fā)揮資本市場對災害損失的經濟補償和分擔功能，從風險保險業(yè)向資本市場轉移。

四是國際貿易投資促進功能。碳交易特別是清潔發(fā)展機制在降低發(fā)達國家減排成本的同時，也促進其資金和技術向發(fā)展中國家轉移，使發(fā)展中國家在人均收入較低的條件下減排溫室氣體，從而為國際貿易投資和技術轉移提供了便利。